从节日溯源的角度，端午节实际上是黄河文化的产物。在黄河沿岸地区至今仍流传着大量有关端午节的传说，它们展现了不同于荆楚、吴越的文化风貌，延续了先秦时期人们对“端午”这一时间节点的文化思考与生命关怀，表现着黄河文化的“根”性色彩。
防止邪和毒的侵害是传统社会端午节各类习俗行为的基本特征。《后汉书》云：“五月五日，朱索五色印（即桃印）为门户饰，以难止恶气。”端午节被视为“恶月恶日”，“恶”是端午这一节日及其习俗得以产生的根本原因，它本质上是气候的炎热及由此引发的人体疾病。端午节的时间正值夏至前后，天气湿热，是各类疫病的发作期和流行期，所以古人告诫：“是月也，日长至，阴阳争，死生分。君子斋戒，处必掩身欲静无躁，止声色，无或进，薄滋味，无致和，退嗜欲，定心气，百官静，事无刑，以定晏阴之所成。”但在社会的传播过程中，“恶”又与恶鬼、恶神之类的神秘形象相联系。在黄河沿岸的民间传说中，人们着重于这一时日的“凶险”，实际上是对端午节产生的根源意义的讲述。
黄河沿岸的端午节传说包含着传统民间社会对疫病源起的文化思考。在民间传说中，端午节也是个“危险”的日子，因为在这一天瘟神会降临人间，如果不幸撞上，就会身染疫病甚至性命不保，在关于端午的传说里，便描述了玉皇大帝派遣瘟神来到人间的情景，农历五月五日，“只见天上飘下一股黑烟，慢慢扩散，向村里蔓延。时间不长，那些好糟蹋粮食的人觉得头晕目眩，发烧呕吐，卧床不起，不少人还被那股黑烟夺去了生命”。“黑烟”正是瘟神的象征。在民间传说的观念中，瘟疫的产生是与神灵相关的。
但神何以要在人间释放疫病呢？不少民间传说将它归结为人类自身“不好”的行为，其中突出的一点是浪费粮食，这与“食”有关：人间五谷丰登、粮食满仓，人们生活富足，不少人因此“一顿饱饭忘了千年饥，不再心疼粮食了”，在人间巡视的玉皇大帝看到后便命令瘟神下凡惩罚人类。在民间传说的观念中，瘟疫的降临也是人心不善导致的，这与“德”有关。浪费粮食自然是一种不道德的行为，但民间传说中，这种“德”还包括了其他方面，如传说中，天降瘟疫是因为“世上的人心不善” “人间坏人太多”，玉皇大帝降下瘟疫的原因除了人类浪费、糟蹋粮食之外，还有“打骂老人，丢弃婴儿”的恶行。民间传说将瘟疫的产生与人类的社会行为相联系，是将瘟疫产生的原因伦理道德化，体现着传统的善恶报应观念对民间传说的影响，也涉及疫病与道德建设、社会秩序的问题。
实际上，不仅瘟疫的缘起被伦理化、道德化，瘟疫的避免与防护也常常是道德化的。作为单纯的时间节点，农历五月五日与其他月日相比并没有什么不同，但在文献记述和民众观念中，它却是伦理化的，被视为“恶月恶日”，这种伦理化倾向在民间社会延续下来，并在当代端午节民间传说中积淀、流传。相关传说告诉人们，行善事、做好人就能躲避瘟疫。比如，太白金星发现并非所有的人都糟蹋粮食，还有很多善良的人不仅爱惜粮食，而且非常善良、乐于助人，于是他便主动告诉那些善良人瘟神到来的时间和防护疫病的办法。
当然，在黄河沿岸的端午节民间传说中，人们所讲述到的瘟疫防护的“方法”并非都依赖于善行，所面对的“恶”也不仅仅是瘟疫。在有些传说篇目中，人将治疗疫病的希望寄托于水。比如，炳灵寺药水泉的传说：到寺中考察的地理学家郦道元患上了疫病，他无意间发现一眼泉水，饮用泉水之后，顿觉病情好转。虎狼关的传说讲述到：“每逢端午节，药水峡人山人海，人们扶老携幼，奔浴药水，以祈消灾免难，人寿年丰。”疫病有时也会化身为妖魔，肆意侵害人们的生命，但人们最终借助自己的善行躲过甚至战胜妖魔。比如，五月初五祭尊节的传说：在农历五月初五魔王屠村的当日，藏族老阿妈欣木措吉以自己的仁慈善良感动了杀人不眨眼的魔王，救护自己和两个儿子，也保全了大量族人。尽管不同传说中人们躲避或治疗疫病的方式不同，却都表达了同样的期望：抵制瘟疫、保持健康，拥有生命的活力，其中既包含对个体健康的关爱，更包含着古人对生命价值的朴素思考，即能够抵制瘟疫的、健康的生命也应该是善良的。这是一种伦理化、道德化的生命关怀，包含着民间社会对真善美的朴素追求。
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