首个覆盖中国、日本、韩国、东盟等东亚主要经济体的《区域全面经济伙伴关系协定》(RCEP)11月15日正式签署，这对促进贸易自由化、区域内经济合作、全球贸易和投资新经济规则制定都具有重要意义。日本媒体评价称：“这是本地区人口规模、经济水平、政治体制不同国家间为经济发展和地区稳定建立的新平台，使亚洲主导世界通商战略调整成为可能。”
该协定内容共涉及削减关税、原产地原则、跨境电子交易、知识产权保护、人员移动等20个领域。其中，在商品关税方面，各成员国91%的商品关税将取消，中日贸易商品的86%、日韩贸易商品的83%将最终取消关税。其他国家间撤销关税的商品比例也将达到86%至100%。中国对日出口的服装、冷冻食品、蘑菇、绍兴酒，日本对华出口的电动汽车电池材料、车轴、农用拖拉机、部分钢铁制品、扇贝、日本清酒等均将取消关税。各国对日出口的工业品关税撤销率将达到98.6%。
RCEP的原型最早是在中国提议下，于2005年4月份开始由东盟10国和中日韩共同研究的“东亚自贸区构想”。日本于2007年6月份邀请印度、澳大利亚、新西兰参加，合作范围扩大。2012年由东盟正式发起，历经8年谈判，最终签署。
东盟10国始终是推动自由贸易的积极践行者。东盟分别与中、韩、澳、新签订了自由贸易协定，与日本签订经济伙伴关系协定，但上述协定互不相通，RCEP可以将上述国家间经贸关系进行整合。例如此前东盟从5国中任何一国进口原材料加工后出口给其他4国时，需要分别遵守不同的贸易规则。如果原材料比例超过一定标准，出口给其他国家时可能难以享受原产地优惠规则而蒙受关税损失。RCEP启动后，域内贸易将执行统一规则，使各方共享实惠，这将更加有利于世界资本对本区域的投资。可见RCEP是推动贸易自由化的各方共赢的结果。
RCEP协定符合各方需求和利益。在谈判期间，日本安倍政府及后期的菅义伟政府均以恢复经济为最优先课题，本区域国家占日本进出口贸易额的46.2%，在日本国内市场饱和状态下外需显得更为重要。因此，“东亚自贸区”对日本而言不可或缺。日本外务省官员称：“日本从一开始就没有不参加的选项，只是如何获取更加有利条件。”
从谈判结果看，协定将促进各成员国间的商品免税或低税贸易，日本商品可以以更低成本进入中、韩两个重要贸易伙伴国市场。2019年，对中国贸易占日本外贸总额的21.3%，韩国占5.3%。因此，RCEP对日本意义非同寻常。此外，RCEP协定还在亚洲地区首次规范了知识产权保护和数字经济等发展规则，进一步优化了投资环境。据统计，日本在此协定成员国内的投资企业达4万多家。
日本经济团体联合会会长中西宏明称，“RCEP协定对日本扩大贸易、投资及提高产业链效率将发挥重要作用”。日本媒体称，尤其将给产业链分散在东亚各国的日本汽车、机械等制造业带来更多好处。
当然，协定还有进一步提升空间。例如，日本对农林水产品进口的关税撤销率不高，因为亚洲地区农产品丰富，日本国会为保护本国农业曾经通过将大米、小麦、猪牛肉、乳制品、糖类5种重点农产品免于开放的决议。同时，协定减税过渡期较长，食品类过渡期为11年，酒类过渡期20年。对此，日本媒体不无遗憾地说：“百姓的餐桌尚难享受到更多实惠。”这与日本政府积极推动和牛、大米、水果等高质量农产品及东北地区海产品出口政策形成反差。未来，RCEP在实施过程中仍有较大提升空间。
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