近日，上海海洋大学极端海洋沉积地球化学研究团队联合南京大学、麻省理工学院等单位合作者，在Nature Index刊物《Earth and Planetary Science Letters》发表了题为“Multiple sulfur isotope systematics of pyrite for tracing sulfate-driven anaerobic oxidation of methane”的研究论文。宫尚桂博士为论文的第一作者，彭永波教授和冯东教授为共同通讯作者。
甲烷是导致全球气候变化的一个重要因素。它是一种比二氧化碳更为强效的温室气体(在100年时间尺度上其全球暖化潜势约为二氧化碳的28倍)。虽然当前大气中的甲烷主要源自人类活动排放，但是海底具有全球最大的甲烷库存，且历史上曾发生过大规模的甲烷释放事件，因此示踪甲烷的消耗过程是目前地球系统科学研究的热点之一。
为防止海底甲烷分子集体“越狱”，海底沉积物中的微生物能够联合硫酸根还原菌、铁锰还原菌、硝酸根还原菌等组成“联防大军”，消耗超过90%的由深部向海底释放的甲烷，控制甲烷向水体乃至大气中释放的通量。硫酸根是海洋中最主要的氧化剂，因此与微生物硫酸盐还原作用耦合的甲烷厌氧氧化过程是海底渗漏甲烷最主要的消耗方式。
微生物硫酸盐还原作用驱动的碳硫循环涉及海水硫酸根消耗、黄铁矿和有机质埋藏、甲烷通量等，调节了海洋的氧化还原状态和温室气体排放。根据电子共体类型的差异，微生物硫酸盐还原作用可以分为两类，一种是有机质驱动(OSR：2CH2O + SO42− → 2HCO3− + H2S)，另一种是甲烷驱动(SD-AOM：CH4 + SO42− → HCO3− + HS− + H2O)，它们在化学计量上和反应速率等方面具有显著的差异。在富甲烷环境，微生物会优先利用甲烷，且硫酸盐还原速率会高出正常海洋环境2~3个数量级。对有机质驱动和甲烷驱动过程的示踪，有助于定量评估微生物硫酸盐还原作用在海洋碳硫循环中的作用及其环境效应。
硫同位素是探究海洋硫循环最重要的手段之一，然而传统δ34S方法无法区分SD-AOM和OSR。2018年，Gong等发现海底甲烷“冒泡区”重晶石多硫同位素组成Δ33S vs. δ34S具有负相关关系，与前人报道的OSR主导环境中孔隙水硫酸根Δ33S vs. δ34S正相关关系截然不同，由此创建了多硫同位素识别高甲烷通量环境的新方法，该方法已用于解决重大科学问题，如地球上最古老的冷泉碳酸盐岩成因之谜(Peng et al., 2022)。
相比甲烷的“冒泡区”，海底甲烷扩散型渗漏环境分布更加广泛，那么在扩散型甲烷渗漏环境中孔隙水硫酸根Δ33S vs. δ34S的关系又是如何呢，即多硫同位素是否可以示踪扩散性甲烷渗漏环境SD-AOM作用?根据甲烷渗漏环境孔隙水氧硫同位素组成特征(Gong et al, 2021)，研究团队提出科学假说：微生物硫酸盐还原过程中多硫同位素分馏主要受电子类型的控制，在低甲烷通量环境中孔隙水硫酸根Δ33S和δ34S之间仍然为负相关关系。
为了检验这一假说，研究团队选取南海陆坡典型甲烷扩散型渗漏环境，分析了孔隙水硫酸根和黄铁矿多硫同位素组成，确定了扩散型渗漏环境孔隙水硫酸根Δ33S vs. δ34S负相关关系(图 1，红色箭头)，验证了电子供体的类型对微生物硫酸盐还原过程中同位素分馏的关键性作用，突出了多硫同位素方法示踪SD-AOM活动的普遍适用性——并非局限于海底甲烷“冒泡区”。
然而，扩散性甲烷渗漏环境无法形成大量碳酸盐岩和重晶石，这使得孔隙水硫酸根多硫同位素信号难以保存在沉积记录中。考虑到黄铁矿在上述不同沉积环境中均普遍存在，研究团队进一步解析了这些沉积环境中黄铁矿多硫同位素的组成特征，发现扩散型甲烷渗漏环境中的黄铁矿相对正常海洋环境和甲烷“冒泡区”具有更大Δ33S - δ34S分布区间(图 2，非灰色的区域)，由此建立了基于黄铁矿的多硫同位素示踪甲烷厌氧氧化过程的新方法。该研究系统阐述了多硫同位素示踪SD-AOM地质记录的适用性，为评估过去甲烷渗漏在地球表层系统中的作用提供了理论基础。
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